A sonda Dawn vislumbrou Ceres, o maior corpo na cintura de asteroides, numa nova imagem obtida a 1,2 milhões de quilômetros do planeta anão. Esta é a melhor imagem de Ceres obtida pela Dawn à medida que faz o seu caminho até este mundo inexplorado.
"Agora, finalmente, temos uma nave espacial à beira de desvendar este misterioso mundo alienígena. Em breve irá revelar os inúmeros segredos que Ceres esconde desde o início do Sistema Solar," afirma Marc Rayman, do JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia, diretor da missão Dawn.
A Dawn entrará em órbita de Ceres em Março, tornando-se na primeira sonda a visitar um planeta anão. Até à data, as melhores imagens de Ceres foram obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble. No entanto, no início de 2015, a Dawn começará a capturar imagens numa resolução muito maior.
Desde o seu lançamento em 2007, a Dawn já visitou Vesta, um protoplaneta gigante atualmente localizado a 168 milhões de quilômetros de Ceres. A distância entre Vesta e Ceres é maior do que a distância entre a Terra e o Sol. Durante os 14 meses que passou em órbita de Vesta, a sonda recolheu informações sem precedentes, destacando-se imagens da sua superfície craterada e pistas importantes acerca da sua história geológica. Vesta e Ceres são os dois corpos mais maciços da cintura de asteróides.
A imagem, onde Ceres mede apenas nove pixels, serve como uma calibração final da câmara científica, necessária antes da Dawn alcançar Ceres. O planeta anão aparece aproximadamente com o mesmo brilho que Vénus por vezes tem a partir da Terra. Ceres tem um diâmetro médio de aproximadamente 950 km.
A Dawn começará a sua fase de aproximação a Ceres no dia 26 de Dezembro.
FONTE: ASTRONOMIA ONLINE
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